Un câble chauffant s'installe sur un tuyau d'eau exposé au gel qu'il n'est pas possible de garder au chaud autrement : l'entrée d'eau dans le vide sanitaire, la section entre la pompe et le réservoir dans un espace froid, ou un tuyau longeant un mur extérieur. Il se pose le long du tuyau, se branche sur une prise protégée par un DDFT et s'installe en suivant rigoureusement les instructions du fabricant. Voici les points que nous vérifions chez Wilfrid David, à Chénéville, lorsque nous inspectons un câble chauffant dans un chalet ou une maison de La Petite-Nation.
Où installer un câble chauffant
L'emplacement approprié est un tuyau d'eau exposé dans un espace non chauffé : le vide sanitaire, le garage, la conduite qui remonte du plancher vers la pompe, ou la tuyauterie sous un chalet construit sur pilotis.
Un câble pour tuyau ne doit pas être installé dans un mur, un plancher ou un plafond; le guide d'un fabricant l'interdit expressément. Il est conçu pour le tuyau seulement et ne doit pas être enroulé autour d'un autre objet pour utiliser une longueur excédentaire.
Précisons également que si c'est la conduite enterrée entre le puits et le bâtiment qui gèle chaque hiver, un câble installé dans le vide sanitaire ne réglera pas la situation. La cause se trouve alors dans la profondeur ou l'isolation de la conduite, et non dans la section visible.
Deux types de câbles, deux séries de règles
Il existe deux grandes familles de câbles, et une pratique acceptable avec l'une peut être dangereuse avec l'autre.
Le câble à puissance constante produit toujours la même chaleur lorsqu'il est en marche et comporte habituellement un thermostat fixé au tuyau. Le guide d'un fabricant québécois est précis : le câble ne doit jamais se toucher, se croiser ou se chevaucher; il ne doit pas être enroulé en spirale ni coupé; et il ne doit pas être posé sur un tuyau de plastique, à moins que celui-ci soit rempli d'eau en tout temps. Autrement, le câble peut surchauffer, avec un risque d'incendie ou de choc électrique.
Le câble autorégulant ajuste lui-même sa chaleur selon la température. Un autre fabricant québécois indique que le sien peut se chevaucher pendant l'installation et convient aux tuyaux de métal comme de plastique. Il recommande d'appliquer une feuille d'aluminium sur les tuyaux de plastique afin de mieux répartir la chaleur.
Les exigences relatives à l'isolant varient aussi : un guide demande au moins 1/2 po de fibre de verre par-dessus le câble, alors qu'un autre fixe un maximum de 1/2 po. C'est pourquoi il est essentiel de suivre la fiche de votre propre câble. De façon générale, aucun isolant ne doit recouvrir un câble à moins que le fabricant le permette, et il doit alors s'agir d'un isolant incombustible, comme la fibre de verre.
Sur un tuyau horizontal, le câble se pose habituellement sous le tuyau et se fixe avec du ruban de fibre de verre ou d'aluminium. Le ruban électrique ordinaire n'est pas recommandé, car il peut laisser glisser le câble. Conservez la boîte et les instructions près du panneau électrique pour faciliter les interventions futures.
Les précautions électriques
Coupez toujours le courant avant de manipuler le câble.
Branchez-le sur une prise protégée par un disjoncteur de fuite à la terre (DDFT). L'un des fabricants l'exige, l'autre le recommande fortement et en explique la raison : un câble endommagé peut laisser fuir assez de courant pour être dangereux, sans pour autant faire déclencher un disjoncteur ordinaire.
S'il n'y a pas de prise à proximité du tuyau, l'ajout d'une prise doit être confié à un électricien. Cette solution est nettement préférable à une rallonge laissée dans le vide sanitaire tout l'hiver.
Comment vérifier qu'il fonctionne
Un câble muni d'un thermostat ne chauffe pas en permanence. Celui décrit dans l'un des guides se met en marche lorsque le thermostat détecte environ 3 °C et s'arrête lorsque le tuyau atteint environ 10 °C. Un câble froid par une journée douce d'automne est donc normal; il convient de l'évaluer par temps froid.
Si la prise ou le câble comporte un voyant lumineux, vérifiez-le. Pour son câble autorégulant, un fabricant propose un test simple : une heure après le branchement, ouvrez le robinet et vérifiez que l'eau qui en sort est tiède.
Si le DDFT se déclenche, ne le réenclenchez pas à répétition. Ce déclenchement indique une fuite de courant, qui provient souvent du câble lui-même.
Inspectez aussi le câble visuellement, courant coupé. Un des guides demande une inspection au début de la saison, puis chaque mois pendant la période d'utilisation. Une gaine fissurée, des traces noires, des fils à nu ou des sections rongées par des rongeurs exigent de débrancher le câble et de le remplacer. Un ancien ruban chauffant encore fixé au tuyau doit être retiré avant la pose d'un câble neuf.
Quand faire appel à un professionnel
Tuyau qui gèle malgré le câble, DDFT qui se déclenche, câble endommagé ou type de câble inconnu : communiquez avec nous au 819-428-3161. Nous examinons l'installation, effectuons le dégel au besoin et vous indiquons si le câble chauffant constitue la solution appropriée. Si le tuyau est déjà gelé, consultez d'abord notre article sur le dégel sécuritaire des tuyaux. Si tout le chalet est sans eau, commencez par les vérifications à faire lorsqu'il n'y a plus d'eau. Pour en savoir plus, consultez notre page dégel et câble chauffant.
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